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    “道宗典籍多言：道为世间本源，乃至极至大。敢问可有大于道的事物？”

    顾九思拂袖，不假思索：“道是至极之法，无一物可大于道。”

    “如道师所言，为何曰：人法地，地法天，天法道，道法自然。”止妄目露疑惑，作不解状，“道效法于自然，可见自然高于道，道师又如何说道为至极？”

    顾九思一时语塞，忙道：“道为自然，自然即是道。”

    此时香已燃去半数，缥缈烟丝缠于止妄的眉眼间，朦胧间似有几分少见的锐利。他依旧笑得温和，却寸步不让：“倘若自然是道，那天可是地？地可是人？”

    天不可能是地，地不可能是人。顾九思将道与自然认作同一物，无疑是封死了本次的辩论。此时已被逼入绝境，面对止妄的发问，他应或不应，似乎都已经无法扭转败局。

    宾客哗然，众多窃窃私语中，他已然听见了些许贬低他的言辞。顾九思深受皇恩，哪怕是权臣贵胄都对他多有追捧，如何忍得被这些人评头论足，当即觉得颇受羞辱，就推翻了香案摔袖离去。

    随他而来的道宗一众见此，也知颜面无光，留下了句“今日顾道长身体不适，他日再一较高下”，也忙跟着顾九思匆匆离开国寺。

    止妄身侧的小沙弥喜笑颜开，连连道了几句“阿弥陀佛”，他撤下了香案，又扭头对着不动如山的止妄道：“法师果然如方丈所言的那般佛法高深，今日一番激辩，弟子听了也深有所得！”

    这小沙弥眼中的崇拜近乎如水般将要溢出，“法师日后若是要在洛阳开坛论法，弟子定要前去受教。”

    止妄朝他温和地笑了笑，道：“若能以此鄙陋见地与洛阳高僧一同论法，是贫僧之幸，那便承君吉言了。”

    又见老方丈远远走来，止妄挽袖起身，不敢再坐团蒲之上，忙迎着去。

    老方丈倒也不说其他，只环顾了一番四周，道：“此地人多，法师论胜了顾道师。恐会多受香客叨扰，不若先回禅房小憩？”

    这时，止妄才后知后觉地意识到，周遭香客的神色热切，若非有一众沙弥守着，恐怕便要立即冲来拜会。

    他唯恐人多生乱，便顺着老方丈的意思，先回了禅房。

    .....

    却说顾九思回了宫廷，因此事如鲠在喉，本就怀着火气在心，又听道童来报有猫糟蹋了他养的草药，更是气急败坏，当即下了杀畜令。于是一连几日，但凡是靠近道观百米的猫儿狗儿，都统统被丢入火炉做了炭灰。

    偶有其他宫的太监宫女路过道观，听见这些猫儿狗儿的惨叫，都给吓得全身发麻。

    一日小太子从宫女嘴里听说了这事，不由得担忧起他的小白猫。午休时，他趁着宫女不注意，换了身便服就从东宫溜去了道场。

    这会儿道场里的内侍又捉了一批猫狗关在竹笼里，正准备将它们活活烧死。小太子躲在红木门后，看着那些大大小小的猫狗，一团挨着一团地呜咽叫唤，又是凄惨又是可怜，不由得对顾九思的行径恨得牙痒痒。

    火炉内的火舌大盛，太监们拎起一个竹笼，似乎是要准备丢进去了。小太子忙冲了进去，粉面含怒地喝道：“住手！”

    这里的太监们总归是识得宫里的小太子的。他们听见了这位贵人的话，一时之间拿着竹笼，丢也不是不丢也不是，战战兢兢地站在那儿为难得很。

    小太子见此，心下怒意更甚，斥道：“你们好生大的胆子，听得那妖道的话，竟听不得孤的话了？！”

    他年岁虽小，但总归是皇家养出的贵胄，日后更是要继承大统的储君。诸位太监见小太子颇有威仪，自然也不敢再欺他年岁小，便顾不得顾九思的命令，将手里的笼子都给放下了。

    尚在丹房内的顾九思听见小太子的声音，挽着拂尘走了出来。

    他瞧着那小小的储君，笑道：“太子心善，然而这些孽畜颇有野性，在宫中也多是祸端。若是畜生祸及了人，这一念之善可就是万般之恶了呀。”

    姜祐见了顾九思，目色更怒。

    他年岁小，但心思却是尤为通明。这道士入宫以后，蛊惑他父皇痴迷丹术，又几次三番地以所谓相术，说他无明君之相，更说大齐日后的国运并不在他。

    这是何等贼子之言，竟如此妄议储君。可恨他父皇受了此人蒙骗，当真还信了几分。

    思及此处，姜祐冷笑：“你这妖道能言善辩，可孤岂需你教孤做事？”

    小太子的话倒叫人听得分外耳熟，顾九思想了想，竟是想到了那位淮城长公主。

    顾九思瞧这小娃娃穿着身常服，项上裹着雪白的貂绒，冷笑之时更是神似了几分，他心说这两位不愧是姑侄。

    无意浪费时间与个小娃娃计较，顾九思气也消得差不多了，就令那些太监将那些畜生放掉，随了太子的意，自个儿又回到了丹房继续练丹。

    那日与西域法师论道大败的事已传入君王耳中，而后更是听闻国寺将那法师送入宫后，君王亲召此人彻夜长谈，顾九思怀疑这些日子不见君王来道场，多半是因为那个西域和尚的缘故。

    他心知自己能够过得如此快活，全赖于君王恩宠，如今若是君王不爱道，反爱佛了去，他可该如何是好？

    于是思来想去，他已有心全力研制丹药，在除夕宴献上，以此重获圣宠。

    -

    除夕宴前夕，姜昭总算是大病初愈。

    她再度走在宫城内时，四处已是张灯结彩，满目流光的景象。

    病中之时，孙太医从公主府赶自宫廷亲自为她把脉，岂料他前去太医院备录时，瞧见了太医令为君王所开的药方。本也是无心一瞥，竟让他知晓了君王的隐疾。

    孙太医将此事告知姜昭后，她方明白为何帝后不睦，为何她皇兄一直子嗣不丰……

    四周是长廊庭花、红绸彩灯，然而便是如此喜庆之景，姜昭一扬美眸，依旧是忧心忡忡地叹了口气。

    紫檀跟在自家殿下身后，忽闻这么一声，也微蹙起了眉，忧道：“殿下自回宫后，倒更添了许多愁绪。”

    姜昭轻声道：“如今的宫廷，对我而言也不再似昔日。此处的勾心斗角、争权夺势，自我父亡故之后，已全然出现在我眼前，甚至我已陷入局中，脱困不得。”

    二人走出长廊，竟发觉天边下起了微雪。由于洛阳近几日都是颇好的暖阳，紫檀便不曾备着伞。她想着殿下大病初愈，受不得寒，一面怨自己行事不周全，一面同姜昭道：“殿下，您风寒才好，淋不得雪，不若我们先去廊中一避，我唤个宫人去取伞。”

    姜昭微微颔首，正要转身回长廊内，头顶却忽而一暗。

    “止妄法师——”

    耳畔传来紫檀的一声惊呼。

    姜