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    成掌上明珠，给我起了个他们认为最好听的名字——江淑芬。那时我家尚有二十亩山地，养着一头耕作的小牛，日子虽说不富裕，但也温饱有余。母亲生下我没有奶水，父亲把小米碾成了面烧粥喂我，可我嘴巴刁得很，怎么都不吃，饿得“哇哇”大哭。

    我出生的第三天，住在我家隔壁的七婶子也生了一个女孩，起名江秋芝，七婶人年轻，身体又壮实，奶水很充足，秋芝一个人根本吃不完，听见我日夜啼哭，七婶就让七叔把我抱过来，将我和秋芝一起哺乳。七婶一将我抱入怀中，我就拼命寻找到她的“□□”，贪婪地吸吮起来，七婶看看我，又看看躺在炕上的秋芝，对七叔说：“这俩姐妹就像一对双生的，连吃相都像。”为了让七婶奶好，父亲每天天不亮就到海边去捞鱼捕虾，母亲则每天盯着母鸡的屁股，鸡蛋刚落地，就进了母亲的油锅，父母亲千方百计地为七婶改善生活，好让她把我和秋芝养得壮壮的，我是和秋芝虽不是一奶同胞，却是喝着同一个母亲的乳汁长大的。

    人们都说翠屏山的水土好，种出来的庄稼养人；渤海湾的鱼虾肥，养起来的女儿格外美。我和秋芝十几岁的时候，就已经出落得眉清目秀、婷婷玉立了。

    我俩十二岁的时候，村里开办了小学堂，男孩、女孩都可以去读书，只象征性收取很少的一点学费，实在拿不出学费的，也可以先读书，什么时候有钱了再补上也成，庄稼人的孩子终于有书可读了。父亲知道了很高兴，他找七叔商量，让我和秋芝一起上学去。

    七叔觉得一个闺女家，上的哪门子学呀，早晚还不得嫁人？父亲告诉他学费由他出，就算是让秋芝跟我做个伴吧。七叔却死活也不肯，父亲也不好勉强，他明白七叔家的难处，秋芝之后，七婶又接二连三生了三个孩子，如今肚子里还揣着一个，里里外外的全指望秋芝这个小帮手呢。我一听说秋芝不上学，我也不肯去，父亲说：“淑芬，你是不知道读书的好处，一个闺女家读了书，眼界就开阔了，将来她的路就宽敞了。秋芝读不了书，你可以帮她呀。”

    “怎么帮？我帮她烧火做饭、洗尿布，还是帮她喂鸡、拔野菜？”我天真地问父亲。

    父亲摇摇头说：“这些你该帮她，但更要紧的是帮她学文化。你每天到了学堂里，要把先生教的东西牢牢地记准了，放学回来再教给秋芝，这样，秋芝也能学到个七八成，你看这样好不好？”

    七叔在一旁拍手道：“这倒是个好办法，只是淑芬受累了，上一天学回来还得做小先生教给秋芝。”我赶紧说：“我不怕累，就这么说定了。”

    从此后，我每天在小学堂里认真学习，傍晚放了学就到七叔家一边帮秋芝干活，一边教她识字、数数，慢慢的，秋芝也爱上了读书，她感叹原来书有这么的大魅力呀。我把父亲赶集给我买的几本书给她看，看完了，她还不满足，又央求我到王先生那里借书给她看。有一次，她一边烧火煮饭，一边看，忘情之中，灶里的火点燃了手里的书，把先生的一本精装，烧掉了一个角，先生倒是没有责备她什么，她自己难过得整整哭了三天。

    一转眼我们十六岁了，端午节的时候，我父亲病倒了，吃什么吐什么，高高大大的一个人很快就瘦得皮包骨头，只剩下一个布满青筋的大肚子，村里的老人说是得了“鼓胀病”。眼见得地里的麦子焦了头，我母亲急得像热锅上的蚂蚁，恨不得生出十双手来。从前麦收来帮忙的短工，怕我父亲的病会传上给他们，也都找借口不来了。母亲只得让我到小吕庄姥姥家去搬救兵，怕我一个人路上不安全，找了秋芝和我做伴。

    我俩连跑带颠地赶到我姥姥家，结果姥姥家也在收麦子，虽说姥姥家地不多，但姥姥姥爷年纪大了，身体又不好，只能在场院里晒晒麦子，舅舅上个月上山采石头砸坏了脚，这伤筋动骨一百天，如今还下不了地，全靠着舅母和大表哥在地里忙活，哪里还帮得上我们呢？看到我眼里失望的泪花，大表哥想了想说：“淑芬，你先别哭，要不这样吧，我有个小玩伴，叫石虎，是个唱戏的，他家里没有地，如今大伙儿都忙麦收，也没有谁有闲功夫看戏，所以他老板放他们半个月假。我去问问他，看他能不能帮帮忙。”

    姥姥连忙拦住他说：“快别价找他，他个唱戏的，哪会干地里的活？”

    大表哥说：“奶奶，他好歹也是咱乡下长大的孩子，种地收割也是把好手，只是他家穷，才学了那玩意儿。”姥姥也想不出别的招儿来，只好让大表哥把石虎找来。

    大表哥出去一会儿工夫就回来了，后面跟着一个十八九岁的小伙子，完全不像大表哥那样身材结实、皮肤黝黑，只见他瘦瘦高高、白白净净、浓眉大眼、唇红齿白，我一看就有些失望，觉得这样的戏子能干什么农活？搞不好我母亲还得好饭伺候着，我摆摆手说：“算了吧，我们请不起他。”我不想再耽搁时间，拉了秋芝就走。

    石虎在后面追上来说：“小妹子，我不要工钱，白帮忙的。”

    我没有理他，这样的绣花枕头中看不中用，懒得跟他费口舌，还不如我早点回去帮娘割麦子。我们前面走，石虎后面跟，秋芝不时回头看石虎，我生气地说：“看什么看，你去告诉他让他回去吧。”

    秋芝当真站住脚等他，细声细气地说：“我姐叫你回去，她说你不会干活，我问你，你会干活吗？”

    “咋不会呀？我也是穷孩子，从小什么农活不干？因为家里穷才学了唱戏，你以为唱戏是个享福的差事儿？比干什么活都苦着呢。快走吧，别耽误工夫了，庄稼不等人。”

    秋芝带着石虎赶上我，央求我说：“姐，这个日子谁家不忙得跟个陀螺似的，咱又找不着别人，干脆让他试试呗，他又不要工钱，你哥哥都说他行，你咋就那么倔呢？”我跑了这一趟姥姥家也没有搬到救兵，这一个绣花枕头聊胜于无，只好将就了。

    母亲一见石虎，就笑了，说：“怎么把你都给找来了？都说过麦收时节无闲人，一点不假。你也倒不是外人，从小和我外甥一块长起来的。”又对我和秋芝说，“这是你石虎哥，县上谢家班唱小生的。”他是母亲娘家的常客，随大表哥叫母亲“二姑”，所以母亲也没拿他当外人，递给他一把镰刀就开始干活。

    事实证明，石虎还真不是绣花枕头，他割起麦子来，一点也不比村里别的男人差，一会儿工夫，就把我和母亲、秋芝甩在身后，秋芝站起来一边擦汗，一边朝石虎哝哝嘴自得地说：“姐，听我的对了吧？人不可貌相，海水不可斗量，看人家细皮嫩rou的，干起力气活来就是比咱们女人强。”