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    大为兴奋，拉着墩儿问了许多细节。期间胡安见天晚了，叫人端上饭菜来，三人一边吃一边接着聊，墩儿又道：“那年我们带商队从清水镇上走，结交过一个叫刘四的泼皮，三郎可还记得？”

    方犁对这人依稀还有印象，忙点头道：“那人如今还在清水镇么？怎样了？”

    墩儿笑道：“那刘四今非昔比，清水镇上一半铺面都是他的，走在路上好不威风，听说连官府都怕他！谁想咱们大郎一去，刘四便栽了跟头。说起来，郭大郎端的是手段了得！他刚到不久，就去拜访了当地亭长。亭长也对他恭敬得不得了。两人联手设了计，说刘四在清水镇上大行巫祝之事，要告到官府去。刘四怕得不得了，连夜跑了。大郎就把刘四原来的铺面都盘下来，如今街上一半铺面成咱家的了。”

    方犁听了，哭笑不得，低声喝道：“你叫他少作兴！我让他买地，他买什么商铺！让他隐居，他却抛头露面干这些勾当！若走漏了消息，叫人告到朝廷里来，可怎么是好？”

    墩儿忙笑道：“三郎不消cao心，大郎说了，铺儿也要买，田庄也要买。如今大郎跟那亭长相交甚契，正托他在附近买地呢，我进京的时候，已经打听了两户人家要去相看。而且，也不知他怎么跟人讲的，那亭长已是悄悄儿给他落了籍。还新取了个名儿，却是从了母姓，叫作罗韩。”

    方犁这才放下心来，暗叹郭韩手段了得。见墩儿脸上晒得黝黑，想必路途十分辛劳，吃完饭，便赏了好些东西，打发他回去歇着。胡安看墩儿欢欢喜喜拿着东西走了，这才一边收拾饭桌，一边小心翼翼地觑着他脸色，道：“三郎，莫非咱们以后辞了官，也要去那清水镇上住去？”

    方犁笑笑，靠在席上道：“先买了地放在那儿，还怕跑了不成？只是这话在人前切莫提起，皇上刚升了我的官儿呢，哪能就这么辞了呢？”

    胡安察颜观色，觉得自家三郎升了官也并没有多少喜色，恐怕那官儿也不是好的，便小小叹了口气，道：“以前见识少，巴不得你当官，好光宗耀祖。如今才晓得这京城里官儿难当，行错一步，就要杀头咧！还是回家当个富家翁安逸……”

    一边唠叨，一边收了饭菜碟儿走了。方犁听了，心里也暗暗叹息，想，你当富家翁那般好做么？若碰上刘四那种地头蛇，也难缠得紧。不过再难缠，也比京里这些弯弯绕绕的王公贵戚们好对付就是了。他一边想，一边把墩儿带来的糕点信手拆开了，拿起一块尝了尝，深觉味道一般，自己也想不明白，当年为什么会特意跑去买这糕儿吃。

    后来洗漱上榻后，又从糕点想到了人，内心不由感慨万千：那年月夜，两个少年胆大包天去追贼，流落荒郊过了一夜。谁曾想缘份竟由此而起，往后九年间再不曾间断？－－这一想，尤其让人心惊，当日情形历历如在眼前，然而掐指一算，竟已经过去了九年么？

    这一晚他胡思乱想，不免睡得晚了，第二天早起便有些迟。胡安正伺候他梳洗了，端上早饭来，外头忽然人报，郑府里来了个管事。

    方犁心里不由一跳，忙把人叫进来，就见郑家一个姓吴的管事惊惊慌慌地跑了进来，也不进屋，只在廊下给方犁行了一礼，便道：“方长史，我家大爷请您过府里一趟，老夫人怕是……怕是不行了！”

    一边说，一边拭起泪来。方犁大惊失色，顿时饭也不吃了，让胡安拿衣服来穿，一边问那管事道：“老夫人到底怎么了？”

    吴管事一边淌眼抹泪，一边把事情前后说了一遍。原来贺言春和郑谡出征前，白氏还是好好的。只是骑兵营往边境开拨时，老夫人舍不得自己一手带大的长孙，那一日便绝早起来，坐着车儿去送了一程。谁知回来就感染了风寒，先是懒进饮食，后来又咳嗽头昏，宫里御医去把了脉，人参灵芝流水价吃着，那病也没什么起色。后来皇后急了，亲来侍疾了两回，把御医叫在郑府里住着，也无济于事。从两天前起，老夫人已是时常昏聩过去，家下人等都慌了。今儿早上，老夫人略清醒了些，自己开了口，说是要见方三郎，郑孟卿所以才忙忙地让人来请。

    方犁听了心直往下沉，一路打马往郑府里赶。奴仆们接了马，他便跟着吴管事往内宅去，就见白氏房外，乌压压站着一群奴仆，个个脸色凝重、沉默不语。方犁在房外等吴管事进屋去通报，见此情形，心里越发七上八下，正胡乱猜测，就见郑孟卿从房里出来了，脸上犹带着泪痕，见了方犁，忙往里请，道：“家母一定要请三郎过来说两句话儿，有劳三郎了！”

    方犁也来不及客气，跟着进了房，就见李氏带着仆妇正给白氏喂药。白氏喝了两口，便轻轻摇头，闭眼道：“你们都下去吧，我跟三郎说两句话儿。”

    郑孟卿便带着李氏等人悄然退出房间。方犁走近榻前跪下，细看白氏，就见她脸色灰败，隐隐透露出油尽灯枯之态。他是送过母亲的人，见此情形，还有什么不明白？当即心下大恸，却强忍眼泪，轻轻唤了声老夫人。

    白氏睁眼看他，半晌才颤微微抬手，方犁忙把她的手攥着，就听她喘了两喘，道：“三郎，三郎啊……”

    方犁忙轻声道：“老夫人，我在。”

    白氏看着他，欲言又止，最后只长叹一声，落下泪来，道：“三郎啊，你和我的春儿一样，都是早慧之人，我时常发愁，你们成名太早，这只怕并非什么好事……”

    方犁忍不住哽咽了一声，忙拼力忍住，含泪笑道：“老夫人将养身体要紧，儿孙自有儿孙福，愁那些子虚乌有的事作甚么？”

    白氏又是一声轻叹，停了好大一会儿，才断断续续道：“春儿是个憨傻的，却也有几分傻福。……他既认定了你，我也只好把他托付给你了。他性子倔强，遇事易走偏锋，将来……将来若他和皇后有了什么争执，还望你从中解劝……”

    说到此处，不由泣不成声。方犁也落泪不止，见白氏忧形于色，忙劝道：“老夫人勿要担心，皇后和春儿一母所出，自当同心协力，共振家业，哪有反目的道理？……若言春日后要做什么蠢事，我必会劝着他的。”

    白氏听了，这才渐渐收了悲容，看了方犁良久，又抚着他的手道：“三郎，好孩子，是我郑家委屈你了。说句冒犯你的话，若春儿得媳如此，我便死也闭眼了。只可惜没这福气，老天弄人，让你两个都生成了个男儿身……，罢了，罢了，我也懒cao这心了！……我知你机敏过人，将来若郑家有事，万望你设法保全他姐弟几个……”

    方犁说不出话，一味点头。白