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    口气，却叫人先伺候石头梳洗了，送过学里去。一边派人四下里寻找贺言春，一边又让郑孟卿和夫子告几天假，只说贺言春病了。

    不提郑家事后如何惊慌，却说贺言春半夜里就开始收拾行李，天未亮便出了门。他在城门口寻了家铺子，草草吃了饭，候着城门一开，便打马往常平方向去了。

    当日方犁同墩儿等人商量行程时，他多半在场，也知道商队脚程和歇宿地方，此时便一站一站朝前问过去。每到一处，必先打听颖阳方家商队经过了没有。那沿途客栈老板，听说要找挂着“大夏义商”旗帜的商队，多半都有印象，说是几月前曾经过这里，并未回还。

    贺言春连走了两三日，渐渐冷静下来，也觉得光凭一个梦便惊惊惶惶寻过去，说出来太过荒唐。但若让他无功而返，却又舍不得。况且一想到梦中情形，他心里便似吃了一坨铁，沉甸甸的又冷又硬又苦，没见到三郎前，无论如何也教人放心不下。左右回京也没甚要紧事，索性就这样沿路寻了下去。

    一连走了五六日，都没碰上方家商队。贺言春算算行程，知道方犁等人必定真遇到了什么事，否则必不致耽误这么久，心里越发急煎煎的。

    一路晓行夜宿，到第八天中午，他来到一个小小集市上，正寻了家客栈，找老板打听方家商队的情况，对面驿道上行来一队人，也过来客栈打尖歇脚。打头那匹枣红马，远远看见贺言春坐骑，因为过去同过槽，立刻长嘶了一声，答答跑过来。

    贺言春听到马叫，立刻从客栈里出来，就看到小枣儿正同自己马儿亲昵。他眼圈儿都红了，看到迎头走来的马匹伙计，飞跑着迎上前去。

    墩儿走在最前头，先看着那马像是贺言春平日骑的，还以为认错了。如今看到他的人，才晓得竟是真的，都惊异不止，忙上前问他怎么来了。贺言春道：“你们迟迟不回，我放心不下，沿路寻了来。怎么耽搁到如今？三郎在哪里？可还好么？”

    正说着，就见后面一辆车儿行过来，门帘挑开，露出一张脸来，朝这边道：“是春儿么？你怎么来了？”

    旁边六儿忙赶过去搀他，方犁下了车，两人朝这边走过来。几月不见，就见他脸上身上瘦得厉害，虽是微微笑着，却掩不住满面病容。

    贺言春猛然看见他，本就百感交集。此时又见他果然是生过病的样子，一颗心仿佛被油锅煎了又放在碱水里泡过一番，又热又疼又酸又涩，几步冲过去，在方犁面前停了停，忽然一张手，把他紧紧搂住了。

    他一面抱着人，一面掉下泪来，泣不成声地道：“你怎么了？怎么成这样了？”

    方犁被他往怀里一勒，险些闭过气去，头晕眼花地在他背上拍了一掌，小声道：“浑小子，松手！要被你勒死了。”

    贺言春忙松了手，一边拭泪，一边上下打量，就见方犁瘦得形销骨立，走路也颤颤微微，那眼泪越发止不住，滚滚往下落。旁边墩儿六儿看了，也止不住落下泪来。

    方犁叹气道：“列位，先把眼泪收一收，等我死了再哭不迟。”

    六儿闻言，大力朝旁边唾了一口，愤愤地擦着泪道：“叫你声太爷爷可好么！你也积点口德！病成这样，还只是随口浑说，这是生生要把人急死么……”

    方犁笑着敲他脑袋，道：“你太爷爷现在颖阳，消遣我做甚？春儿，你怎么来了？京里没出什么事罢？”

    这时旁边伙计们都过来劝，墩儿等人才止了泪，贺言春见方犁虽病得七死八活，尤有精神和六儿斗嘴，显见得一时死不了，这才稍稍安下心来。

    几人进了店中，彼此问起来，贺言春没好意思说自己梦见方犁生病、跑出来寻人的事，只说胡安听到了外地来的传言，知道方犁生病了，心中不安，这才叫他过来看看。众人闻言十分惊诧，都纷纷推测从何处走漏了消息，竟叫胡安也晓得了此事。

    猜来猜去也没个结果，方犁叹气道：“这下可好！他不知从哪里听了一耳朵，就惊惊乍乍起来，还派人出来打探！咱们路上得快些了，免得叫他们在京里日夜悬心。”

    墩儿道：“不怪胡爷爷吃惊，实在你当日太吓人了！连我都被你吓死了！”

    众人都点头，各自唏嘘不止，贺言春便问方犁因何生病。六儿嘴快，忙把始末告诉了他，贺言春听了，惊出一身冷汗来。

    原来方犁是回程途中染上病的。起初只有些头疼脑热，他贪赶行程，也不甚在意，只以为感染了风寒，吃两剂现成丸药就好了。谁知道后来总也不好，一天夜里歇在客栈里，忽然就时冷时热地闹起来了。墩儿李财这才晓得他前两日就不舒服，忙忙地请医延药，却压不住病势，反而越发凶险起来。

    此时商队行程已近常平，墩儿想到常平城里商旅繁荣，说不定也有医术高明的大夫，便和李财商量了，腾出一辆车来，垫得软软的，把方犁放到车上，紧赶慢赶到了常平。其时方犁已是常常高烧昏睡，身上一时冷得如坠冰窟，一时热得如顶了火盆。墩儿李财等人日夜守着，还要抽空打理货物，个个忙得焦头烂额。

    过了两日，方犁烧得面目焦枯，渐渐水米不进，自己也晓得不好了。有天午后，趁着人还清醒，把墩儿李财叫进来，气息奄奄地准备交代身后事。墩儿毕竟年轻，刚听方犁说了两句，就顾不得自己在病人面前，号啕痛哭起来，把方犁也惹得泪落不止。李财劝了这个劝那个，最后把墩儿赶去灶下煎药，自己守在榻前劝解了一回，方犁才又昏沉沉地睡了。

    一行人就此在常平客栈里耽误下来。那店家是上回住过的，跟李财等人颇熟，便出主意道：“你几个总在这里守着，也是无用。城中现有郭大郎这家亲戚，怎么不去投奔？他财大势大，总比你们有些主意罢？”

    一句话提醒了李财，忙派人去郭宅里报了一声。郭母晓得她干儿生了病，当晚便赶了来，一面亲身守着，每日煮汤熬药精心伺候；一面叫郭韩满城里打听厉害的医士，请来开方煎药；又请了一个有名的巫祝，前来作法驱除病气。

    她老人家见多识广，看方犁昏睡不醒，便叫人拿了小米沿街撒，边撒边唤方犁的名字，好让四方野鬼过来享用小米，别去勾她干儿的魂魄。又叫人把一柄刀磨得雪亮，叫人挂在方犁房里，好给他驱邪。一连忙了三四日，方犁才渐渐退了烧，人也日益清朗起来了。

    他毕竟年轻，病势虽猛，好起来也快，过了几天便能下地走动。郭母又把他接去家里，每日精心调理。方犁见郭家人人为自己劳心劳力，十分不安，原本也备