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    ，圣谕不可违。”容佑棠严肃表示，眼睛笑得弯起。

    二人心照不宣，转身划船离开。

    待返回大水道后，容佑棠喘息未定，迎面就看见周明杰心急火燎划船而来。

    周明杰气喘如牛，浑身湿漉漉，白色书生袍沾了许多腐臭淤泥、碎屑枯叶，湿漉漉滴水，狼狈不堪。

    “你——”容佑棠目瞪口呆。

    “年兄没事吧？可是不慎落水了？”徐凌云惊讶问。

    周明杰脸色阴沉沉，虽极力掩饰，却仍露出几分气急败坏，硬梆梆道：“前面船多，堵住了，忙乱碰撞间，三人落水。”

    “啊？那——”徐凌云还没说完，就被周明杰劈头打断：“徐大人摘了一朵？容、容大人摘了三朵？”

    徐凌云讷讷点头：“是啊。”他探身眺望周明杰船舱，赞道：“年兄也摘了三朵，厉害！”

    此时，后头又有七八个进士赶到，个个累得脸色惨白，眼看又要拥堵，容佑棠当机立断，指着小水道入口说：“诸位年兄，那里面还有八朵，但水路极狭窄，紧容一船通行。诸位可排队进入，待摘完后，转身有序撤退即可。”

    话音未落，周明杰已急不可耐，抢先划船进入水道，身后跟随三名仍有余力的对手。

    “哎！”

    徐凌云叹气，俯身撩水，擦拭被周明杰划桨溅的一串泥点子。

    容佑棠暗中摇头，他看看累得瘫倒在船舱的两名进士，对其中一无所获者说：“那位年兄，假山下还有一朵，不妨去摘了吧。”

    那进士不敢置信地坐起，半晌，才感激道：“多谢！”

    “陛下有旨，我等必须寻齐二十朵，而后才能上岸。”容佑棠乐道。

    两刻钟后，十五名进士齐聚，二十朵荷花悉数寻获，终于可以结束比赛。

    看台上

    冷眼目睹全程的承天帝点点头，对平南侯说：“杨侯的外孙果然勇猛。”

    ——此乃承天帝第二次评价周明杰“勇猛”。

    “陛下、陛下……”平南侯吱吱唔唔，尴尬得无以复加，脸皮紫涨。

    片刻后，承天帝率众离开看台，行至康阳湖岸边空地，准备点评比赛。

    十五人参赛，十人有收获，他们一字排开跪下，恭谨献花。

    其中，周明杰数量最多，足足七朵！高举好一大捧，自信满满等候承天帝赞赏。

    容佑棠手捧三朵荷花，端正肃穆。

    承天帝扫视十名进士，半晌，负手踱步，停在周明杰身前。

    第98章

    陛下注意到我了！

    周明杰屏住呼吸，心如擂鼓，紧盯身前绣五爪金龙的明黄袍角，激动狂喜之下，想当然地把鲜花举得更高了些，静候皇帝的赞赏。

    但，没有。

    承天帝驻足片刻，沉默俯视周明杰手捧的七朵荷花，毫无表示，抬脚往前，继续观看其他进士献上的荷花。

    明黄龙袍一闪，旋即消失。

    为什么？！

    胸有成竹的周明杰震惊呆愣，满脸不敢置信，情急之下罔顾礼法，抬头望向走远的皇帝背影，嘴巴微张。

    愚蠢，唉！你还不赶紧低头？

    平南侯恨铁不成钢，极力朝周明杰使眼色。幸亏他身居高位，站位靠前，气得快七窍生烟的时候，终于吸引了对方注意力，立即以凌厉眼神喝止外孙继续犯错。

    为什么？寻花赛，难道不是数量取胜吗？

    周明杰茫然无措，赶忙按照外祖父指令安份垂首，疯狂翻涌的亢奋情绪缓缓平复，忐忑不安捧花等待。

    庆王高大挺拔，稳站如松，身边紧挨着幼弟。九皇子正踮脚，小声恳请兄长：“哥，划船摘花看起来真有趣呀！是吗？”

    “并不觉得。”庆王严肃道：“潮湿闷热，荷花池里的蚊虫种类繁多，若叮咬在你伤口上，后果难以预料。”

    “也是。”九皇子遗憾点头。孩子生性爱玩，他特别想下去划两圈，心里好奇得痒痒。

    承天帝负手踱步，面沉如水，显然对结果并不满意。他下令办寻花赛，并非为难新科进士、并非喜看激烈粗蛮的争夺，而是想趁机观察岸边、水上两处人遇事时的言行举止。即使参赛无所获，只要进退有据、应对得当，他也会酌情给予适当赞赏。

    纸上得来终觉浅，困难最能磨砺人。

    思及此，承天帝对许多新科进士的表现很失望。他沉思缓步，走到容佑棠、徐凌云跟前，心情总算好转了些，威严打量：只见状元摘得三朵荷花、榜眼一朵，他们的青色官袍汗湿大半，漆黑官帽都透出湿润汗渍，筋疲力竭。但腰身依旧笔挺，仪态端正。

    其中，容佑棠因体力好些、较徐凌云熟悉划船，一直在前开路引领，累得几乎脱力，露出的皮肤晒得红彤彤，沾满各式碎屑，灰头土脸。

    承天帝眯起眼睛，板着脸，不满地训诫：“虽然你们是文官，可也应该适当地锻炼锻炼身体，朕不要求十八般武艺样样精通，但至少要强健！稍微划两圈船就累成这样，今后政务繁重时如何支撑呢？”

    众参赛进士参差不齐地应诺：“微臣/学生谨遵陛下教诲。”

    承天帝始终停在状元跟前，皱眉问：“容卿、徐卿，你二人是否不识水性？”

    依照品级，理应状元先答。

    容佑棠坦言表明：“回陛下：微臣少时曾溺水，险些溺亡，故如今正在尝试学习游水。”

    “徐卿，你呢？”

    徐凌云硬着头皮，困窘解释道：“回陛下：微臣愚拙，只顾埋头读书，虽生在鱼米之乡，却不识水性，惭愧至极。今日幸得陛下教诲，微臣回去必定下功夫锻炼身体、学习游水！”

    “唔。”承天帝满意颔首，语重心长道：“学海无涯，有则改之，无则加勉，方可不断曾益己所不能。”

    众进士又是一番山呼叩谢。

    “容卿、徐卿，你们是如何发现隐蔽水路的？”承天帝颇感兴趣地问。

    徐凌云不是不懂人情世故的书呆。此刻，他先答道：“陛下，此乃容大人所察，微臣只是随同。”

    “陛下，微臣与徐大人联手才找到的水路入口。”容佑棠谦逊道，并简明扼要地讲述自己的推断。

    承天帝挑眉，扫视一眼内廷禁卫：“你说看见假山上的禁卫袍角沾有些许泥点？”

    “是。”

    “即使判定是禁卫负责系的绸带，你为何猜测荷花在那一片区域呢？毕竟荷花池方圆数亩。”承天帝追问。

    容佑棠恭谨道：“实属侥幸。陛下，微臣赛前站在东园高处欣赏美景，尤其喜爱月牙形的荷花池，故多看了几眼。划船寻花时，微臣除了猜测中部应有供花匠养护使用的水道外，突发奇想，忆起偶然听说过的‘偃月阵’，估测大部分荷花可能位于月牙内凹的底部，其余分布在两翼月轮。”作为