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    天帝越发欣慰，再次满意颔首，扭头对身后的儿子们说：“你们瞧瞧，小九多么谦虚。”

    “父皇教导有方，九弟的文采正是传自您，儿臣佩服。”大皇子顺势上前，谈笑间奉承了父亲又夸赞了弟弟，十分得体。

    “九儿不错，但仍需继续勤学，下次功课若再得优等，朕重重有赏！”承天帝龙颜大悦，单手揽着幼子，谆谆教导。此时，他只是一位欣喜于儿子懂事上进的父亲。

    赵泽安仰脸道：“谢父皇。父皇，我昨儿去了一趟百兽园，看见西域进贡一对巧嘴鹦哥，可有趣了，它们竟然会一问一答！”

    二皇子乐呵呵道：“每逢九弟回宫，百兽园的管事便自觉准备着迎接，已成为惯例。”

    玩物丧志？

    周围全是人精，立即听出深层意思。

    承天帝仍笑吟吟，但表情凝固片刻，显得有些僵。

    赵泽安年幼，没留意大人肚子里的弯弯绕——兄长和夫子难得准歇一整日，他心情好极，频频眺望康阳湖的荷花和湖中岛，忙碌盘算宴后的玩耍计划。

    随驾的庆王面色如常，上前一步，朗声道：“二哥生辰在即，小九知晓您喜爱珍奇飞禽，正在准备生辰礼。”

    “是吗？”二皇子脸笑，眼睛没笑。

    “对啊。”赵泽安听见胞兄开口，回神扭头，慷慨大方道：“二哥放心，我知道你也喜欢那对鹦哥，等我下回功课得了优等，就向父皇讨了给你送去。”

    二皇子险些没挂住笑脸，深吸口气，亲切询问：“小九为什么会觉得我喜欢鹦哥呢？”

    赵泽安童言无忌道：“咦？二哥不喜欢吗？可昨儿咱们一起喂鹦哥啊，你还夸它们‘灵巧有趣’。”

    我昨日只是办事路过百兽园、碰巧看见你在玩耍，顺口逗了几句而已。谁像你？小孩子家家，整日向父皇讨要新奇动物！

    二皇子勉强笑了笑，嗔道：“我只是看你在才进去瞧瞧，弟弟既喜欢，为兄岂能夺人所好？还是你拿回去解闷吧。”

    赵泽安却认真道：“鹦哥目前是父皇的，谁也不能拿走。”

    “……”二皇子腮帮抽动，被噎得想翻白眼！第无数次确定：这小东西性子随他哥，真不讨喜！唉，母后当年大意失手，导致今日多出个惯会争宠的弟弟。

    庆王没再说什么，退回原位，继续与瑞王、五皇子等人低声交谈。

    承天帝状似观赏风景，心耳神意却全在诸皇子。

    皇帝父子谈笑风生，容佑棠等人只能屏息凝神恭候。

    承天帝驾临后，大内总管李德英立即近前请示，随后吩咐内侍宫女传酒菜，训练有素，秩序井然，佳肴美酒飘香，勾得苦等多时的部分人馋虫大动。

    但稍有经验的人都不会空腹赴宴，尤其此类皇家御宴，哪里是喝酒吃菜的地方呢？

    “九儿，膳后再赏花吧。”承天帝呼唤不远处趴着汉白玉栏杆的九皇子。

    “好。”赵泽安手扶帽子，轻快踏上甬道，途径进士们时，一眼便发现容佑棠，他略作停顿，笑眼乌浓，匆匆走远。

    酒菜齐备，皇帝下令开席，李德英嗓门尖亮唱宣，宾客按品级名次入席，待皇帝落座后，方听命坐下。

    一条案可并排坐三人，按名次，容佑棠居上首，左手边依次是榜眼和探花。恰好，他斜对面就是皇子席，庆王序齿行三，与两位兄长同桌。

    承天帝招手唤幼子上前，命其陪坐侧席，亲自照顾，和蔼慈爱，他春风满面，举杯道：“七月湖光，十里荷风送香气，值此良辰美景，朕设宴邀众卿与新科进士游园，尔等无需拘束，随朕一同敬大好河山一杯罢。”语毕，缓缓饮尽小盅酒。

    众人早在皇帝开口时起立，躬身双手托着酒杯，屏息静听江山主人的祝酒词，无论能喝与否，均仰脖饮尽。

    鸦雀无声间，容佑棠饮毕，酒杯刚离唇，忽然听见身后进士某桌传来“当啷”清脆一声！异常突兀。

    是范锦。

    他原本稳当托举酒杯，垂手时，身前的银酒壶却不知何故倒了！

    银酒壶跌落，在地上滚了数圈，发出一连串声响。

    “啊呀——”范锦吓得一声惊叫，随即火速闭嘴，可惜为时已晚，他吸引了在场所有人的注意。

    “陛下恕罪，学生、学生莽撞了，可酒壶它、它……求陛下恕罪，恕罪！”范锦心惊胆裂，扑通跪下，百思不得其解，连连磕头求饶。

    原本满面春风的承天帝脸色一沉，不轻不重搁下酒盅，眯起眼睛打量御前失仪者，眉头一皱，想起一事，威严道：“报上名来。”

    “范锦。”范锦登时面如死灰。

    哼，又是你！

    承天帝面色阴沉，两颊各一道深深法令纹，不疾不徐道：“范锦，你殿试失仪，踩裂他人答卷，大失稳重，本不足取。但朕念你年事已高、应考半生，且文章功底还算扎实的份上，破格钦点。如今看来，你的为人和文章，竟是截然相反。”

    “学生知罪，求陛下宽恕，求陛下宽恕！学生出自清贫寒门，从未经历如此盛宴，不甚熟悉，故紧张了些。”话音刚落，惊惶大幅度磕头的范锦袖中突然甩出两锭碎金子，与汉白玉地砖交相辉映，黄澄澄耀眼极了。

    清贫寒门？

    那为何你随身携带金子？！

    “啊！”范锦惊叫，想也没想，本能地一把抄起金锭，紧紧攥着。

    ——当初周明杰雇佣，范锦横心照办后，战战兢兢观望好几天，见没人追查，欣喜欲狂悄悄将金银兑成银票，只留零碎的作为日常花销，统统贴身保管。本也没什么，少量金银不是暗器，入宫搜身能通过，可他穷怕了，等闲舍不得花用，连钱袋破洞也没买新的、没缝补，导致今日御前出事。

    自作孽，不可活。容佑棠心想。

    一腔浩荡皇恩俱填了粗鄙莽夫！承天帝的好心情消失得无影无踪，他不再看范锦，目视前方，冷冷道：“范锦鲁莽，且有欺瞒家财之嫌，罪不可赦。来人，将其拉下去，杖责五十，革除功名，立即遣返原籍。”

    “是！”御前带刀侍卫应声出列，迅速将魂飞魄散哀嚎求饶的范锦堵嘴拖走。

    周明杰低眉顺目，双手放置膝上，紧捏衣袍，手心一片湿滑冷汗。

    宴厅鸦默雀静，新科进士初次见识帝王雷霆，噤若寒蝉，纷纷严格自查自省，唯恐不慎御前失仪、步范锦的后尘。

    皇帝不悦，谁也不敢谈笑，气氛僵硬凝滞，连九皇子也默默停筷，垂首静候。

    好半晌，承天帝忽又笑起来，亲自给小儿子夹了一筷八宝鸭，慈爱道：“九儿，尝尝这个。”

    “谢父皇。”九皇子忙起立，双手捧小碟，躬身接过父亲布的菜肴。

    承天帝重拾好心情，再度举杯邀臣民同饮，彻底抛开范锦。