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    触到了白猫脖颈上的皮肤，草薙轻轻托住白猫的下巴，绕过受伤的前爪，将白猫搂在干燥又温暖的怀中。

    如今该去往何处——

    风雨大作的黄昏，山岚一片幽昧朦胧。

    夜色正步步逼近。

    雨势丝毫没有减弱的迹象。

    不赶紧找个地方避雨的话，只怕会被山洪吞没也说不定——

    像是感知到了草薙心中焦躁的情绪，怀中原本静伏不动的白猫从直垂中探出了脑袋。

    琥珀色的眼珠意有所指地凝视着东南方的山峦。

    顺着白猫头转的方向，草薙将信将疑地望过去，继而吃惊地张大了嘴巴。

    飞瀑般的雨幕之中，隐约可以看到一角飞起的屋檐。

    过去往返过数次的路径，却从未发现那里有所小屋。

    不知是何年何月搭建的木屋，墙角生长着苔藓、紫藤、牵牛、菖蒲，远远望去，似乎已与群山融为一体。

    “好厉害啊。”

    草薙抖落雨蓑，推开木门。

    屋内铺着陈旧的草席，散发着潮湿的霉味，正中还有一座地炉。

    炉中残留着灰白色的余烬。

    ……大概是以前的过路者留下的痕迹吧。

    草薙欣欣然盘腿而坐，用火石点燃炉中剩余的木炭。

    “说不定此处乃是明石老人的当年居所呢。”

    有了避雨之所，心情也如释重负。尽管发梢滴落的水珠洇湿了地板，衣服也湿漉漉地贴在脊背上。好在炭火已经燃起了融融的暖光，怀中还揣着可以愈合创口的药粉。

    “先帮你治伤吧。”

    草薙敞开衣襟，下一瞬，白猫从怀中稳稳地跳出来，轻巧地避开了受伤的前爪。

    “我说，你不会是猫妖之类的吧。”

    一人一猫四目相对，白猫眼珠一轮，目光中隐隐现出几分不屑置辩的神气。

    “即便真是猫妖，草薙我也完全看不出啊。”草薙讪笑着挠了挠后脑勺，“阴阳师这种行当，果真还是需要天分的吧。”

    这样说来，自己从四岁被间宫家收养到十二岁正式拜入师门，在阴阳寮中，也算捱过了不少光阴。

    平日里习咒读经，也不可谓不努力。只可惜，比起同门师兄弟们争先恐后的开天眼、见百鬼，自己的天资终究稍稍欠缺了那么一些。以至于将近而立之年，莫说是狐仙，竟是连半个树精草怪也不曾见过。

    那一日寮内阴阳生大考，就连看着自己长大的间宫博士也忍不住叹气——

    草薙啊，耿直虽好，也应略通人世间的委蛇之道啊……

    回想至此，草薙的脸上浮现出一抹苦笑。

    他伸出手，轻柔地抚摸着白猫肩胛处的有些黏湿的绒毛，像掠过春日原野蒲公英的飞絮，指腹上传来絮絮的纤微的温度。

    屋外的风雨雷鸣渐渐远去。

    白猫安静地卧在身侧。

    地炉中的煤炭偶尔发出哔啵的爆裂声。

    身上也慢慢暖和起来。

    草薙感到困意一点点席卷上来。

    -2-

    回京后又半年。

    京中忽然有了异样的传言。

    所谓山外有山，人外有人。朝中阴阳寮之外，据闻又多了一位比间宫家的阴阳师们技法更为高明的法师。此人是从加贺国而来，行踪不定，法术叵测——

    曾用符咒请来天降甘霖。

    也曾将斑斓猛虎变作坐骑式神。

    还曾在藤原忠辅大人府中悠然一踱步，只字不言，便轻松化解了府中夜半鬼哭的异事。

    流言传到草薙俊平耳中时，草薙禁不住晒然。

    听风化雨，怪力乱神——

    平安朝的风俗惯是如此。

    当日藤原大人宅中闹鬼一事，自己也曾与师兄北原信二同去——

    那位面露恐惧之色的藤原大人紧握着佩刀刀柄，犹如惊弓之鸟，喉咙中发出了咯吱咯吱的声音。

    “每夜子时，屋内的地板之下总有异响，声如鬼哭，扰得家宅不安，妻眷不宁。”

    “那个，敢问藤原大人……”

    绕着藤原忠辅的宅邸观察了一圈，草薙恭恭敬敬地问道。

    “贵府的粮仓建在何处？”

    “这个……”藤原忠辅眨了眨眼睛，“乃是在内室之后。”

    “藤原大人，约摸是大人家中仓禀丰盈，近日又疏于管理，故而正在闹耗子吧。”

    说到这里，草薙目露真挚之色。

    “依在下拙见，养只猫如何？”

    ——猫可是有灵性的生物。

    草薙俊平想起半年前在明石川遇到的那只白猫。

    那夜山中大雨，次日醒来后，如遭山神隐匿，屋内屋外，竟再也找不到白猫的踪迹。

    猫是会幻化形体作弄人类的灵物……草薙俊平摇了摇头，自己遇到的，兴许真的是山中的妖魅吧。

    “不是妖怪作祟？怎么可能？”

    藤原忠辅愤愤不平地转向北原信二。

    “北原大人，您看……”

    “这嘛……”

    呷了一口杯中的茶水，北原师兄脸上浮起了如往常一般高深莫测的笑容。

    “依我看，此乃狐妖作祟。”

    藤原忠辅恍然大悟地放下佩刀。

    “不愧是北原大人！原来如此，还请北原大人施法相救。”

    “好说，好说……”

    回想在藤原宅中的那一幕，草薙不免感到有些尴尬。

    自己的建议固然未被采纳，北原师兄留下的符咒似乎也不抵用。

    隔了一日，那位神秘莫测的加贺国法师便大驾亲临了藤原府，仅仅是在藤原宅内施施然踱了踱步，当日晚上，那困扰藤原家半月之久的鬼哭之声便自此销声匿迹。

    如此看来，流言甚嚣尘上也并非毫无道理——间宫门下最得意弟子所施的咒法，竟也比不过那位神秘法师衣袂一角。

    草薙俊平叹了口气。

    自己呢……无论是和北原师兄，还是和那位神龙见首不见尾的法师相比，都差的太远。

    大概……真的不是这方面的材料吧。

    趁着年纪尚轻，或许该另谋份差事才好。

    -3-

    京都御所，清凉殿。

    阴阳师草薙俊平坐在廊下的木条地板上。

    坐在草薙对面的，是位身着白色狩衣的年轻男子。

    男子面容英俊，略微上扬的唇边，浮着一抹若有若无的浅笑。

    至于眼睛，竟是琥珀色的。

    汤川学——近日朝中众口相传的那位了不起的法师大人，正与自己相对而坐。

    意识到这一点，草薙俊平的胸口不由得怦怦直跳。

    都怪朝中那些好事之徒，好端端的偏要挑起什么阴阳术斗法——

    “与来历不明的法师斗法……间宫老师当然不能参与。那么，到底派谁去比较好呢？”

    三日前的阴阳寮内，北原师兄如是说。

    “这个嘛……”