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    应卓仰头又是一杯酒。

    从小到大，他耳边听见的，都是皇帝政通令和，大郑朝物阜民丰，治下黎庶安居乐业。今次是他长这么大头一回出京，民乱的情况，即使他早便有所猜测，也没有想到，大郑吏治会败坏到这个程度。

    京畿道南路旱灾报上京不足一月，赈灾粮食户部秋初就已经拨付完全，仍旧激起民变只因赈济粮食一路克扣，最后到达灾民手上的，十不存一！不止是京畿道南路，前二年河东道西路，山西道北路……拔起萝卜带出泥，应卓手中握着证据，这些人足够死上十次！

    昨日他押解那些向赈济粮伸过手的贪官上京面圣，只得一句朱批：发还吏部处置！

    案子早就审得清清楚楚，所有证据都指向吏部尚书——敬贵妃的父亲敬忠元！他原以为凭他掌握的证据，此次必会引得朝纲大震，惹下大祸的敬忠元便不是全家抄斩，也将作为首恶被诛杀，以敬忠元为首的清流也会受到重挫。

    结果呢？发还吏部重审？这不是说，皇帝已变相赦了敬忠元的罪？

    直到今晨他得到消息，敬贵妃昨晚在熹春宫猝亡，一切似乎都有了答案。

    看在敬贵妃的份上，陛下饶了敬家一命。

    也不知敬贵妃用了什么手段，叫陛下如此怜她？她也是够狠辣的，一条命说舍便舍了。

    应卓眼神复杂，又看了一眼吴桂花。

    吴桂花觉得自己什么都明白了，起身为自己斟了杯酒，也跟着一仰脖喝下。

    她什么都做不了，只能陪他喝酒。

    但待她再要去斟酒时，应卓却伸手盖住了酒碗：“不要喝多了。”

    吴桂花摇摇头，没等说话，虎妹笑哈哈地抱着一摞东西跑了一出来：“jiejie，你什么时候编了这个花篮，真好看，能不能给我？”

    吴桂花探头看去，抽出她放在石桌下边的火钩，在那“花篮”里勾了勾，翻出一个焖熟的芋头，笑道：“傻孩子，你什么时候见过花篮里放火炭？这是烘笼子，我用来暖手的。”

    虎妹大失所望，好在有这颗芋头，很快再开心起来：“那jiejie也给我编一个。”

    应卓皱眉喝道：“你有暖手炉，还嫌不够吗？”

    虎妹眼睛一亮，从脱下的披风里翻出一个铜制镂空的手炉，叫道：“那我用这个暖手炉跟jiejie换，怎么样？”

    应卓就不说话了。

    早在她进屋时，吴桂花就看见她手里这件黄铜小物被虎妹塞了个满手，只觉一股湿暖的烟气扑鼻而来。

    那烟气不是真的有烟，而是一种说不出来的香味。她好奇地旋开盖子，里头一块残炭幽幽发着红光，而这炭的形状很像只只有半边脸的虎脸。

    手笼子里竟烧的兽形炭？

    不期然地，某一天她跟林管事侃大山时吹的牛在脑中响起：“……宫里烧火的木头分三六九等，取暖的炭火更是如此。像我们烧的，都是最差的黑炭，炭中佳品银丝炭也只配那些低位嫔妃烧烧，真正的王公大臣，真正的主子，他们烧的炭都被雕成形状各异的猛兽瑞鸟，这种炭里加了秘制药材，烧起来不仅没有烟火味，还会有药香气，据说闻上一口可以治……”

    吴桂花合上盖子扔还给虎妹，抱怨道：“劳什子这么重，我才不要，你把我的还给我，我的这个又大又轻，不比你的好多了？后院里还有些竹子，你去搬过来，左右还要守夜，我现在就给你搬。”

    不等虎妹拍手大乐，她又补充一句：“要我给你编这个，我就擀不了饺子了。这面应当饧得差不多了，你们俩一人负责一摊，把饺子给我包了才许走！”

    ……

    除夕晚上闹到三更，第二天吴桂花起床时，早就过了卯时。

    眼看日头升得老高，她穿完衣服，急急忙忙地出了门：就算过年，也不能有一天不扫地。

    还好这几日天虽冷，没有再下雨下雪地折腾，吴桂花只是粗粗将地面上浮雪清扫干静，回去换了身衣裳，将背篓一背出了门。

    她不知道宫里过年是什么规矩，但是在她这，年初一肯定是要出门拜年的。

    正好兽苑说是昨晚上要去除夕宴上表演驯狮，她去给张太监拜年，若能听听新鲜也不错。还有蕴秀宫，好长时间没去了，也该去联络联络感情，就是不为有人做她生意，去探探消息，让耳目灵便一些也不是坏事。

    吴桂花一路想着该先去谁那，后去谁那，很快到了金波湖边。

    正要朝竹林子里走，忽然，不知道是湖的哪个方向传来一阵微弱的哭声。

    有人在湖边哭！

    057

    这哭声似断似续，不知是不是离得远的缘故, 似乎随时可被风声割断, 并听不出男女老幼。

    在宫里遇到啥怪事, 一定不能急着往上凑。

    不止一个老宫人跟吴桂花讲过这样的古：某人夜行宫中某地，听见草丛里有响动, 凑近一看……然后就没有然后了。

    这些说法未免有夸大失实之处, 但都只有一个意思：在宫里一定不能多管闲事，遇到有琢磨不定的情况，把自己当个聋子瞎子, 只当什么都不知道。

    大年初一的清早有人在湖边哭，怎么看怎么不正常。

    吴桂花犹豫再三, 听得那哭声猛然尖利，化作一声极之骇然的尖叫！

    这回她听得再清楚不过，那是个孩子的哭声。

    吴桂花扔下手里捧的年礼, 向着哭声的方向冲过去。

    只见金波湖东北边的湖岸下悬着个穿白衣的小孩，那小孩两手扒住湖畔边缘的稻草, 身子踢弹着不住往下坠, 他的一只脚已经触到了湖面！

    大约是看见吴桂花跑来, 他奋力往上一挣, 左手的稻草被揪下一大块，整个人小腿以下都沉了下去。

    “孩子你别动, 千万别动，我马上就过来！”吴桂花吓得呼吸一停，使出最快的速度飞扑过来。

    在右手的稻草被扯下湖岸之前拉住那只小手, 略一使力，将他拽了上来。

    这孩子高不足三尺，也幸好冬季为枯水期，才能悬在岸边这么长时间都没掉下去。只是他一身衣裳在泥堆里滚了又滚，吴桂花只觉得这具小小身体入手超乎意料的沉实，扑到她怀里坠得她身体突地一个下沉，险些没站稳。

    这一个动作吓得那孩子挺身直起，双手死死扣住她的脖子，哆嗦着，哇地哭出了声。

    吴桂花抱着他，不住摩挲着他的背轻声安抚：“不怕不怕，乖乖不怕。”快步往重华宫的方向跑去。

    这孩子在湖边滚了一遭，必须尽快脱掉湿衣服熬些祛寒药喝下。

    回到重华宫，吴桂花三下五除二地剥了那孩子的衣服，将他往还发着热气儿的被窝里一塞，转头拨燃了风炉。

    入秋之后，吴桂花这只得自刘太监手中的