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    皇族家宴上，皇后与贤妃分别坐在惠帝身侧。

    除了夏暄兄妹沉默无话 ，余人眉飞色舞，兴高采烈，推杯换盏间殷勤问候长者安康。

    小七则嬉皮笑脸恳求贤妃，请求允他在东府、魏王府和赵王府轮流小住些时日，以向兄长们学习书道、丹青和骑射。

    从下酒的花炊鹌子到荔枝白腰子，从三脆羹到羊舌签，从煨牡蛎到五珍脍……本是精细无比的山珍海味，佳酿香溢，夏皙竟一改活跃，垂目盯着嵌有斑彩细螺的楠木食案。

    她这副恹恹不快的情态，惹来齐子翱狐疑：“公主怎么了？”

    夏皙摇头，离座向上首方向行礼：“爹爹，阿皙……这两天胃口不佳，请允准我出去透透气。”

    惠帝素爱嫡女，关切相询：“无大碍吧？”

    皇后和贤妃互望一眼，均自浮起笑意——公主成婚半年，据称近日和驸马渐趋缓和，想来……？

    眼看夏皙获准离开，齐子翱急忙起身，却被她制止。

    “难得团聚，大家开怀畅饮，你且替我……多坐会儿。”

    齐子翱转目望向台上的夏暄，目带征询。

    夏暄了解妹夫之意，然则他先一夜才因走私案得罪惠帝，不敢在宴席间擅动，索性睨视和meimei关系最密切的赵王。

    偏生赵王忙于品酒，并大快朵颐享用烤rou，压根没留心太子的眼神暗示。

    ···

    殿阁之侧，夏皙仅领一名侍婢，凭栏眺望。

    茫茫夜色弥漫连片宫阙，也弥漫了她浮浮沉沉的心。

    显而易见，进城时太子哥哥身边的两名女官，分别为赤月国九公主和其师姐鱼丽。

    即使那两人刻意乔装，努力低调，却逃不过她的审视。

    逮住两人和太子秘密同行，再一次印证夏皙所虑——九公主和太子哥哥之间，已从当初香料走私案的公务来往，发展至暗流涌动、情投意合。

    她早该有所觉察，翰林画院、春蒐、积翠湖游玩、乐云公主府别院……许多微小细节，暗藏端倪。

    是她一再甘愿相信九公主的为人，认定这位“未来三嫂”才貌双全，光明磊落，绝非攀龙附凤之徒，才在内心深处不断为对方和四哥、太子哥哥的亲近而开脱。

    她觉察九公主待三哥并无特殊情份，且三哥性情粗犷，行事毛躁……平心而论，二人算不上天作之合。

    和九公主的相处点滴浮现于心间，她心底有怒，有怨，有怜，有惜，终归恨不起来。

    她不止一次探听到，九公主和四哥有书信往来，且收受过小礼物，更与宁贵人小逛后宫花园。

    但早在那之前，太子哥哥因菀柳之死，赔了九公主一名女官。

    夏皙刚开始并未留意此事，直至惊觉太子派去的，居然是侍奉母后多年的尚宫崔简兮！

    崔尚宫于十年前离开中宫，杳无音讯；去年哥哥获封太子，辗转寻回此人，招纳进东府，只负责文书编写和传递，没引起多大重视。

    可夏皙心下清楚，太子不重用，只为保护为数不多的故人。

    如今将心腹送至赤月行馆，供九公主差遣，当中潜藏多少深长意味，不言而喻。

    不管九公主偏爱温柔备至、圆滑老到的四哥，抑或位高权重、才情横溢的太子哥哥，夏皙明白，傻愣愣且空有一身武力的三哥，自始至终皆处于劣势。

    可怜三哥既无母家庇护，又不得君父宠爱，就连兄弟们也没将他当一回事。

    唯一守护他、支持他的，只有她这个meimei。

    而他也全心全意信赖她，处处以她为先。

    她必须劝他从无果孽缘中及时抽身，免得身心疲惫，伤痕累累。

    夏皙藏不下秘密，当即小声吩咐侍婢。

    “速回宴席，请赵王来一趟，我有话要对他细说。”

    ···

    “阿皙啊……找我什么事？”

    赵王虽豪饮将近大半个时辰，仍丝毫未露醉意。

    他步履生风，神威凛凛而近，令夏皙倍感心酸。

    耿直的兄妹从不爱绕弯子，对视片晌，夏皙开门见山：“三哥，依meimei之见，你理当舍弃和赤月国联姻。”

    赵王惊悚多于愤怒：“喝多了？跟小姐妹闹翻了？”

    “我观察九公主好几个月，也认真比对过她和你们兄弟的接触，可以肯定，你俩不适合。”

    夏皙虽恼晴容摇摆不定，但念在她身处异国他乡，处境尴尬，身不由己，终究没以恶言辱之。

    赵王糊涂了：“可她对我，不是挺好的么？”

    “她对谁不好？”夏皙反问，“她对太子哥哥、四哥、小七……乃至欺负过她的乐云jiejie，都不差吧？而且，我听说，你俩初遇那回，她根本不知是你，不存在什么‘投桃报李’之心！你在赤月国偶得的画作，更非她本人亲笔，一直是你想多了！”

    赵王满脸憋屈：“可我觉得她很好。”

    “她是很好，但四国之内，好姑娘何止她一人？你正眼瞧过几个？”

    “那倒也是哦……”

    他生于深宫，大多数精力耗费在练武，间或研习排兵布阵，确实没花心思在情情爱爱之上。

    前年奉旨出使赤月国，他邂逅箭法神妙的九公主，心生倾慕向往。离开赤月国时，收到赤月王所赠的甘泉露和一幅青年骑射图，他好奇问了句“听说九公主擅长作画，请问是否她所绘”，换来对方窘然而不失礼貌的微笑。

    他只当九公主已倾心于自己，回来向夏皙倾诉后得到鼓舞，火速请求惠帝行联姻之策。

    仔细回想，情起何处，缘由何来？

    他和九公主接触的时日，屈指可数，谈何情深爱笃？

    夏皙见他陷入沉默，似踌躇未决，一咬牙，闷声道：“反正，我不希望她当‘三嫂’，你自个考虑考虑吧！”

    “何不早说？”赵王恍然大悟，咧嘴一笑，“好了好了！都依你，别发脾气，也别难过，更别傻站这儿……随哥哥回去喝酒！”

    说罢，大手搭上夏皙肩头，半推半拥她回殿。

    ···

    殿内，永平郡王夏昂跪坐在惠帝腿侧，双手成拳，轻捶父亲的两膝；惠帝则满眼慈爱凝视次子，欲言又止。

    父慈子孝的美满场景，已两年没呈现眼前，以致于大伙儿颇感不适应。

    不难看出，夏昂当年因折辱安贵人、致其羞愤自杀、触怒圣心的风波，算是因分隔的两年磨平了。

    夏暄眸光中的冷冽与无奈稍纵即逝。

    长姐、长兄、三哥和他，均称父亲为“陛下”，往往是君臣先于父子；但二哥、四哥、阿皙和小七反之，一旦无外人，便如民间孩儿唤惠帝“爹爹”，乃人伦之情重于君臣之道。

    可一贯享有孝名的二哥，明知父亲因长途跋涉而疲惫不已，却还当众讨好挽留，真是“以孝为先”